Akumal Bay tornou-se o primeiro habitat de tartarugas marinhas oficialmente protegido do México em 2016, quando o governo federal designou a enseada em meia-lua como um refúgio para Chelonia mydas, a tartaruga-verde que nidifica ao longo desta extensão da Riviera Maya há milênios. O nome Akumal deriva do maia ak'umal, que significa "lugar das tartarugas", uma designação que antecede o contato europeu por séculos. O que começou como uma modesta vila de pescadores transformou-se na década de 1960, quando Pablo Bush Romero, um fotógrafo subaquático mexicano, estabeleceu a primeira operação de mergulho esportivo do Caribe aqui. Na década de 1990, a população de tartarugas residente em Akumal atraiu nadadores suficientes a ponto de o governo mexicano impor fechamentos sazonais das praias de nidificação e corredores de natação durante todo o ano para separar a atividade humana das zonas de alimentação críticas. A baía abriga uma das populações mais densas do Caribe de tartarugas-verdes juvenis e adultas que se alimentam, atraídas pelos prados de algas marinhas que cobrem a plataforma rasa de calcário, estendendo-se por duzentos metros mar adentro. As tartarugas sobem à superfície a cada quatro a sete minutos para respirar, um ritmo que permite que os praticantes de snorkeling, equipados com máscaras e nadadeiras, observem o comportamento de alimentação, a limpeza da carapaça por peixes-donzela e peixes-anjo, e a ocasional tartaruga-de-pente vagando pelos canais mais profundos. A água permanece entre vinte e quatro e vinte e oito graus Celsius durante todo o ano, com visibilidade variando de dez a vinte e cinco metros, dependendo dos padrões de vento e das chuvas recentes. A luz da manhã penetra a coluna de água de forma mais eficaz antes das onze horas, quando as correntes térmicas e o aumento do tráfego de barcos reduzem a clareza. As excursões de snorkeling com tartarugas marinhas em Cancún concentram-se em Akumal porque o status de proteção da baía exige que todos os visitantes se registrem na cooperativa de conservação Ts'uku Akumal, que patrulha as zonas de natação e impõe protocolos de não toque. A cooperativa treinou mais de sessenta guias locais que conduzem pequenos grupos ao longo de rotas marcadas que evitam locais de nidificação e canais profundos usados pelas tartarugas durante suas migrações diárias entre as áreas de alimentação e descanso. Akumal fica a cento e cinco quilômetros ao sul da zona hoteleira de Cancún, acessível pela Rodovia Federal 307, com a maioria dos operadores turísticos partindo antes do amanhecer para garantir a entrada durante a janela ideal das oito às nove, quando a atividade das tartarugas atinge o pico e as multidões de passeios de um dia ainda não chegaram. O local permanece aberto diariamente das oito às dezessete horas, embora a taxa de conservação de sete dólares por pessoa financie a restauração contínua dos recifes e programas de monitoramento de tartarugas que documentaram aumentos populacionais de doze por cento desde 2019.