Die Akumal Bay wurde 2016 zum ersten offiziell geschützten Meeresschildkröten-Habitat Mexikos, als die Bundesregierung die halbmondförmige Bucht zu einem Schutzgebiet für Chelonia mydas erklärte, die Grüne Meeresschildkröte, die seit Jahrtausenden entlang dieses Küstenabschnitts der Riviera Maya nistet. Der Name Akumal leitet sich vom Maya-Wort ak'umal ab, was „Ort der Schildkröten“ bedeutet – eine Bezeichnung, die Jahrhunderte vor dem europäischen Kontakt entstand. Was als bescheidenes Fischerdorf begann, veränderte sich in den 1960er Jahren, als Pablo Bush Romero, ein mexikanischer Unterwasserfotograf, hier den ersten Sporttauchbetrieb der Karibik gründete. In den 1990er Jahren hatte die ansässige Schildkrötenpopulation von Akumal so viele Schwimmer angezogen, dass die mexikanische Regierung saisonale Schließungen der Niststrände und ganzjährige Schwimmkorridore einführte, um menschliche Aktivitäten von kritischen Futterzonen zu trennen.
Die Bucht beherbergt eine der dichtesten Populationen an jungen und erwachsenen Grünen Meeresschildkröten in der Karibik, die von Seegraswiesen angezogen werden, die den flachen Kalksteinsockel bedecken, der sich zweihundert Meter weit ins Meer erstreckt. Schildkröten kommen alle vier bis sieben Minuten zum Atmen an die Oberfläche – ein Rhythmus, der es Schnorchlern mit Maske und Flossen ermöglicht, das Fressverhalten, die Shell-Reinigung durch Lippfische und Kaiserfische sowie gelegentlich eine Karettschildkröte, die durch tiefere Kanäle driftet, zu beobachten. Das Wasser bleibt ganzjährig zwischen vierundzwanzig und achtundzwanzig Grad Celsius warm, mit einer Sichtweite von zehn bis fünfundzwanzig Metern, abhängig von Windmustern und jüngsten Regenfällen. Das Morgenlicht dringt vor elf Uhr am effektivsten in die Wassersäule ein, bevor thermische Strömungen und erhöhtes Bootsaufkommen die Klarheit verringern.
Ausflüge zum Schnorcheln mit Meeresschildkröten in Cancun konzentrieren sich auf Akumal, da der Schutzstatus der Bucht erfordert, dass sich alle Besucher bei der Naturschutzkooperative Ts'uku Akumal registrieren. Diese patrouilliert in den Schwimmzonen und setzt Protokolle zum Nicht-Berühren durch. Die Kooperative hat über sechzig lokale Guides ausgebildet, die kleine Gruppen auf markierten Routen führen, um Nistplätze und tiefe Kanäle zu meiden, die von Schildkröten während ihrer zweimal täglichen Wanderungen zwischen Futter- und Ruheplätzen genutzt werden. Akumal liegt einhundertfünf Kilometer südlich der Hotelzone von Cancun und ist über den Federal Highway 307 erreichbar. Die meisten Reiseveranstalter brechen vor der Morgendämmerung auf, um den Zugang während des optimalen Zeitfensters zwischen acht und neun Uhr zu sichern, wenn die Schildkrötenaktivität ihren Höhepunkt erreicht und die Tagesausflügler noch nicht eingetroffen sind. Das Gebiet bleibt täglich von acht bis siebzehn Uhr geöffnet, wobei die Naturschutzgebühr von sieben Dollar pro Person die laufende Riffrestaurierung und Schildkröten-Überwachungsprogramme finanziert, die seit 2019 einen Populationsanstieg von zwölf Prozent dokumentiert haben.
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