La baie d'Akumal est devenue le premier habitat de tortues marines officiellement protégé du Mexique en 2016, lorsque le gouvernement fédéral a désigné cette anse en demi-lune comme refuge pour la Chelonia mydas, la tortue verte qui niche le long de cette étendue de la Riviera Maya depuis des millénaires. Le nom Akumal dérive du maya ak'umal, signifiant "lieu des tortues", une désignation qui précède de plusieurs siècles le contact avec les Européens. Ce qui a commencé comme un modeste village de pêcheurs s'est transformé dans les années 1960 lorsque Pablo Bush Romero, un photographe sous-marin mexicain, y a établi la première opération de plongée sportive des Caraïbes. Dans les années 1990, la population de tortues résidant à Akumal a attiré suffisamment de baigneurs pour que le gouvernement mexicain impose des fermetures saisonnières des plages de nidification et des couloirs de baignade toute l'année pour séparer l'activité humaine des zones d'alimentation critiques. La baie abrite l'une des populations les plus denses des Caraïbes de tortues vertes juvéniles et adultes, attirées par les herbiers marins qui tapissent le plateau calcaire peu profond s'étendant sur deux cents mètres au large. Les tortues font surface toutes les quatre à sept minutes pour respirer, un rythme qui permet aux plongeurs équipés de masques et de palmes d'observer leur comportement alimentaire, le nettoyage de leur carapace par des labres et des poissons-anges, et le passage occasionnel d'une tortue imbriquée dérivant dans les canaux plus profonds. L'eau reste entre vingt-quatre et vingt-huit degrés Celsius toute l'année, avec une visibilité allant de dix à vingt-cinq mètres selon les régimes de vent et les récentes précipitations. La lumière du matin pénètre le plus efficacement dans la colonne d'eau avant onze heures, après quoi les courants thermiques et l'augmentation du trafic maritime réduisent la clarté. Les excursions de plongée en apnée avec les tortues marines à Cancún convergent vers Akumal car le statut protégé de la baie exige que tous les visiteurs s'inscrivent auprès de la coopérative de conservation Ts'uku Akumal, qui patrouille les zones de baignade et applique des protocoles de non-contact. La coopérative a formé plus de soixante guides locaux qui mènent de petits groupes le long d'itinéraires balisés évitant les sites de nidification et les canaux profonds utilisés par les tortues lors de leurs migrations quotidiennes entre les zones d'alimentation et de repos. Akumal se trouve à cent cinq kilomètres au sud de la zone hôtelière de Cancún, accessible via l'autoroute fédérale 307, avec la plupart des opérateurs touristiques partant avant l'aube pour garantir l'entrée pendant la fenêtre optimale de huit à neuf heures, lorsque l'activité des tortues atteint son apogée et que les foules d'excursionnistes ne sont pas encore arrivées. Le site reste ouvert quotidiennement de huit heures à dix-sept heures, bien que la taxe de conservation de sept dollars par personne finance la restauration continue des récifs et les programmes de surveillance des tortues qui ont documenté des augmentations de population de douze pour cent depuis 2019.