Akumal Bay è diventata il primo habitat ufficialmente protetto per le tartarughe marine in Messico nel 2016, quando il governo federale ha designato la baia a mezzaluna come rifugio per la Chelonia mydas, la tartaruga verde che nidifica lungo questo tratto della Riviera Maya da millenni. Il nome Akumal deriva dal termine maya ak'umal, che significa "luogo delle tartarughe", una denominazione che precede di secoli il contatto europeo. Quello che iniziò come un modesto villaggio di pescatori si trasformò negli anni '60 quando Pablo Bush Romero, un fotografo subacqueo messicano, stabilì qui la prima operazione di immersioni sportive dei Caraibi. Negli anni '90, la popolazione di tartarughe residente ad Akumal aveva attirato un numero tale di nuotatori che il governo messicano impose chiusure stagionali delle spiagge di nidificazione e corridoi di nuoto permanenti per separare l'attività umana dalle zone critiche di alimentazione. La baia ospita una delle popolazioni più dense dei Caraibi di tartarughe verdi giovani e adulte in cerca di cibo, attratte dalle praterie di alghe che ricoprono la bassa piattaforma calcarea che si estende per duecento metri al largo. Le tartarughe emergono ogni quattro-sette minuti per respirare, un ritmo che permette agli snorkelisti dotati di maschera e pinne di osservare il comportamento alimentare, la pulizia del guscio da parte di pesci labridi e pesci angelo, e l'occasionale tartaruga embricata che si sposta attraverso i canali più profondi. L'acqua rimane tra i ventiquattro e i ventotto gradi Celsius tutto l'anno, con una visibilità che va dai dieci ai venticinque metri a seconda dei venti e delle recenti precipitazioni. La luce del mattino penetra nella colonna d'acqua in modo più efficace prima delle undici, quando le correnti termiche e l'aumento del traffico nautico riducono la limpidezza. Le escursioni di snorkeling con le tartarughe marine a Cancun convergono su Akumal perché lo status di protezione della baia richiede che tutti i visitatori si registrino presso la cooperativa di conservazione Ts'uku Akumal, che pattuglia le zone di nuoto e impone protocolli di non contatto. La cooperativa ha formato oltre sessanta guide locali che conducono piccoli gruppi lungo percorsi segnalati che evitano i siti di nidificazione e i canali profondi usati dalle tartarughe durante le loro migrazioni giornaliere tra le zone di alimentazione e riposo. Akumal si trova a centocinque chilometri a sud della zona alberghiera di Cancun, raggiungibile tramite la Federal Highway 307, con la maggior parte degli operatori turistici che parte prima dell'alba per assicurarsi l'ingresso durante la finestra ottimale dalle otto alle nove, quando l'attività delle tartarughe raggiunge il picco e la folla delle gite giornaliere non è ancora arrivata. Il sito rimane aperto tutti i giorni dalle otto alle diciassette, sebbene la tassa di conservazione di sette dollari a persona finanzi il ripristino continuo della barriera corallina e i programmi di monitoraggio delle tartarughe che hanno documentato aumenti della popolazione del dodici percento dal 2019.