Bahía de Akumal se convirtió en el primer hábitat de tortugas marinas oficialmente protegido de México en 2016, cuando el gobierno federal designó la cala de media luna como refugio para Chelonia mydas, la tortuga verde que ha anidado a lo largo de este tramo de la Riviera Maya durante milenios. El nombre Akumal deriva del maya ak'umal, que significa "lugar de las tortugas", una designación que precede al contacto europeo por siglos. Lo que comenzó como un modesto pueblo pesquero se transformó en la década de 1960 cuando Pablo Bush Romero, un fotógrafo subacuático mexicano, estableció aquí la primera operación de buceo deportivo del Caribe. Para la década de 1990, la población de tortugas residente en Akumal había atraído a suficientes nadadores como para que el gobierno mexicano impusiera cierres estacionales de playas de anidación y corredores de natación durante todo el año para separar la actividad humana de las zonas críticas de alimentación. La bahía alberga una de las poblaciones más densas del Caribe de tortugas verdes juveniles y adultas, atraídas por los pastizales marinos que cubren la plataforma de piedra caliza poco profunda que se extiende doscientos metros mar adentro. Las tortugas salen a la superficie cada cuatro a siete minutos para respirar, un ritmo que permite a los practicantes de snorkel equipados con máscaras y aletas observar el comportamiento de alimentación, la limpieza del caparazón por parte de peces lábridos y ángel, y la ocasional tortuga carey que deriva a través de canales más profundos. El agua se mantiene entre veinticuatro y veintiocho grados Celsius durante todo el año, con una visibilidad que oscila entre diez y veinticinco metros dependiendo de los patrones de viento y las precipitaciones recientes. La luz de la mañana penetra la columna de agua con mayor eficacia antes de las once, cuando las corrientes térmicas y el aumento del tráfico de embarcaciones reducen la claridad. Las excursiones de snorkel con tortugas marinas en Cancún convergen en Akumal porque el estatus protegido de la bahía requiere que todos los visitantes se registren en la cooperativa de conservación Ts'uku Akumal, que patrulla las zonas de nado y hace cumplir los protocolos de no contacto. La cooperativa capacitó a más de sesenta guías locales que dirigen pequeños grupos a lo largo de rutas marcadas que evitan los sitios de anidación y los canales de calado profundo utilizados por las tortugas durante sus migraciones diarias entre las áreas de alimentación y descanso. Akumal se encuentra a ciento cinco kilómetros al sur de la zona hotelera de Cancún, accesible a través de la Carretera Federal 307, con la mayoría de los operadores turísticos saliendo antes del amanecer para asegurar la entrada durante la ventana óptima de ocho a nueve, cuando la actividad de las tortugas alcanza su punto máximo y las multitudes de turistas de un día aún no han llegado. El sitio permanece abierto todos los días de ocho a diecisiete horas, aunque la tasa de conservación de siete dólares por persona financia la restauración continua de los arrecifes y los programas de monitoreo de tortugas que han documentado aumentos de población del doce por ciento desde 2019.