Le nom Akumal se traduit du maya yucatèque par « lieu des tortues », une désignation méritée par une activité de nidification constante le long du croissant de sable blanc. Dans les années 1980, les plongeurs et les biologistes marins ont reconnu les fonds herbeux peu profonds de la baie comme un habitat de recherche de nourriture essentiel pour les Chelonia mydas juvéniles et adultes, l'espèce qui migre à travers l'Atlantique ouest pour se nourrir dans ces eaux riches en nutriments.
Aujourd'hui, Akumal Beach reste l'un des meilleurs endroits pour nager avec les tortues à Cancun auquel les visiteurs peuvent accéder sans bateau. L'abri naturel de la baie crée des conditions calmes tout au long de l'année, et la couverture d'herbes marines s'étend du rivage jusqu'à des profondeurs de trois à cinq mètres. Les efforts de conservation ont introduit ces dernières années des frais de 120 pesos par personne pour financer la surveillance de l'habitat et limiter le nombre de visiteurs quotidiens. Les coopératives locales appliquent des directives de snorkeling : interdiction de toucher, interdiction de la photographie au flash et distance minimale de deux mètres par rapport aux animaux. Ces mesures ont stabilisé les populations de tortues même avec la croissance du tourisme.
Les excursions de snorkeling avec les tortues de mer à Cancun partent généralement de l'accès à la plage publique sur la Carretera Tulum-Cancun, où une courte nage depuis le rivage vous amène dans les principales zones de pâturage. La visibilité culmine le matin, avant que les vents de l'après-midi ne soulèvent les sédiments. Les tortues font surface toutes les cinq à sept minutes pour respirer, souvent à portée de main des snorkeleurs qui maintiennent la distance requise. Les tortues imbriquées apparaissent occasionnellement près du bord sud rocheux de la baie, identifiables par leurs têtes plus étroites et leurs bords de carapace dentelés.
La population de tortues d'Akumal est confrontée à la pression du trafic maritime et du développement côtier, mais le modèle de sanctuaire géré par la communauté s'est avéré efficace. Les gardes forestiers patrouillent dans les zones de nidification de mai à octobre, et les chercheurs marquent les individus pour suivre les modèles de migration à travers le bassin des Caraïbes. Pour ceux qui cherchent à nager avec des tortues près de Cancun, Akumal offre à la fois la proximité — 45 minutes au sud le long de l'autoroute fédérale 307 — et un véritable cadre de conservation qui soutient la survie de l'espèce à long terme.
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